De samenleving van vandaag moet zorgen voor die van morgen. Door onze afhankelijkheid van fossiele brandstoffen staan de natuurlijke hulpbronnen onder druk. De voortdurend stijgende emissies van broeikasgassen leiden tot toenemende bezorgdheid over het milieu.

Bij voortgaande groei van de opkomende economieën wordt het een uitdaging om ondanks de groeiende bevolking en de stijgende levensstandaard toch een daling van de emissies op wereldschaal te bewerkstelligen.

Een groeiende en vergrijzende wereldbevolking heeft meer behoefte aan producten die de gezondheid en het welzijn bevorderen. Tegelijkertijd leven we in een samenleving met onbegrensde communicatiemogelijkheden. Dat vraagt om producten met nieuwe functionaliteiten – producten die sneller en lichter zijn, en gemakkelijker te gebruiken.

Tegen de achtergrond van deze uitdagingen is innovatie belangrijker dan ooit. Innovatie vereist creativiteit, het vermogen om out of the box te denken en nieuwe oplossingen te ontwikkelen die de kwaliteit van het leven verbeteren en de wereld duurzamer maken. Het is aan ons om de toekomst vorm te geven, vandaag nog.

De westerse wereld wordt geconfronteerd met een snelle toename van ziekten en aandoeningen zoals overgewicht, hart- en vaatziekten en diabetes, die allemaal te maken hebben met de moderne manier van leven. Bijna 80% van de huidige geneesmiddelen zijn ontwikkeld tegen ziekten waarbij voeding en levensstijl een rol spelen.

Consumenten besteden steeds meer aandacht aan hun dagelijkse voeding en stappen steeds vaker over op voedingsmiddelen met een bepaalde functionaliteit. Hierdoor stijgt de vraag naar innovatieve voedingsmiddelen en voedingsingrediënten. Ook op het gebied van persoonlijke verzorging stelt de consument steeds meer eisen aan de gezondheids- en schoonheidseffecten van producten.

Tegelijkertijd kampen veel ontwikkelingslanden met gezondheidsproblemen die gerelateerd zijn aan de dagelijkse voeding van hun bevolking. De belangrijkste voedingsmiddelen in deze landen zijn arm aan micronutriënten, zoals vitaminen en mineralen. Deze ‘verborgen honger’ wordt algemeen gezien als een remmende factor voor de ontwikkeling van deze landen.

Om te kunnen voldoen aan de snelgroeiende vraag naar eiwitrijke voeding zijn diervoederingrediënten nodig die de groei van de dieren bevorderen en de milieugevolgen van de veehouderij beperken en die tegelijkertijd veilig zijn voor de gezondheid van zowel dier als consument. De gewenste vervanging van de traditionele groeibevorderende middelen in diervoeder vereist innovatie op het gebied van voederingrediënten.

Dit alles vraagt om geavanceerde ingrediënten, geleverd door producenten die beschikken over expertise op het gebied van de veiligheid, kwaliteit en traceerbaarheid van deze producten.

Ook voor de farmaceutische industrie is het van levensbelang om met innovatieve en betrouwbare producten te komen. Technologische en demografische ontwikkelingen zijn de drijvende factoren achter de groei in deze industrie. In de westerse wereld is de levensverwachting gestegen. In de opkomende economieën vindt een snelle bevolkingsaanwas plaats, terwijl de levensverwachting ook hier stijgt dankzij een hogere levensstandaard.

Er hangt echter wel een prijskaartje aan een langer leven en een verbeterde situatie op het gebied van gezondheid en welzijn. De uitgaven voor gezondheidszorg en geneesmiddelen nemen exponentieel toe. De farmaceutische industrie staat onder toenemende druk om niet alleen de kosten te beperken maar ook steeds met nieuwe medicijnen te komen om het bedrijfsrendement op peil te houden. Er is vanuit deze industrie veel vraag naar ervaren en betrouwbare partners aan wie activiteiten uitbesteed kunnen worden.

De laatste jaren hebben de grote farmaceutische ondernemingen weliswaar meer geld uitgegeven aan onderzoek en ontwikkeling (R&D), maar de productiviteit van de R&D is gedaald. Om de pijplijn van producten die ze in ontwikkeling hebben te verbeteren, zijn deze ondernemingen voortdurend op zoek naar nieuwe mogelijkheden, bijvoorbeeld op het gebied van biofarmaceutica.

Biologische geneesmiddelen zoals eiwitten en monoklonale antistoffen, geproduceerd met behulp van levende cellen, vormen een snelgroeiend en zeer veelbelovend gebied met vele mogelijkheden voor de bestrijding van ziekten die niet kunnen worden bestreden met conventionele medicijnen. Voor deze nieuwe, nog relatief dure geneesmiddelen is meer onderzoek nodig om de opbrengsten te verhogen.

Naarmate meer kennis beschikbaar komt over de invloed van voeding op de geestelijke en lichamelijke gezondheid alsmede het welzijn, groeit de overtuiging dat het huidige scherpe onderscheid tussen geneesmiddelen en voeding op termijn geleidelijk zal vervagen.

Onze samenleving wordt gekenmerkt door individualisering en wereldwijde netwerken. De snelle technologische ontwikkelingen en de hogere levensstandaard in opkomende markten zorgen ervoor dat steeds meer producten hun weg vinden naar een steeds sneller groeiende groep consumenten.

Producten zoals mp3-spelers, mobiele telefoons en handheld computers worden niet alleen steeds meer gebruikt maar lopen ook steeds meer in elkaar over doordat er steeds meer functionaliteiten aan worden toegevoegd.

De breed gedeelde bezorgdheid over het milieu en het klimaat vraagt om nieuwe, geavanceerde en ‘groene’ materialen met superieure eigenschappen. In auto’s kunnen bijvoorbeeld metalen onderdelen zoals kofferbakdeksels worden vervangen door onderdelen op basis van composietharsen. Dat levert gewichtsbesparing op, waardoor het brandstofverbruik daalt.

De elektronica-industrie is voortdurend op zoek naar nieuwe technische kunststoffen, onder meer in verband met de voortgaande miniaturiseringstrend, en de automobielindustrie zoekt lichtere en sterkere materialen om het energieverbruik en de CO₂-emissies te verminderen. De bouwsector heeft geavanceerde materialen nodig, deels ter vervanging van conventionele materialen zoals staal.

In de verf- en coatingindustrie is er mede door de strengere regelgeving sprake van een groeiende vraag naar watergedragen producten die geen schadelijke oplosmiddelen bevatten. Deze trend naar steeds duurzamere en milieuvriendelijkere oplossingen is ook zichtbaar bij verpakkingen.

Verder maken steeds meer mensen zich zorgen om hun persoonlijke veiligheid, waardoor er meer behoefte is aan lichtgewicht materialen voor de bescherming van zowel mensen als hun vervoermiddelen.

Kortom, hoogwaardige materialen moeten steeds beter en sterker zijn. Sterker omdat dit betekent dat er minder materiaal nodig is om dezelfde prestaties te leveren. Minder materiaal betekent ook een kleinere ecologische voetafdruk bij productie en gebruik. En door de langere levensduur dalen de totale kosten.

Als gevolg van de toenemende vraag naar materialen op basis van alternatieve grondstoffen doet de materialensector steeds vaker een beroep op biotechnologie. Dit leidt tot de ontwikkeling van biologisch afbreekbare, hernieuwbare materialen, zoals biopolymeren voor gebruik in bijvoorbeeld biomedische toepassingen en verpakkingen.

Naast de toenemende populariteit van de zogeheten hybride auto’s is er een groeiende trend om traditionele brandstoffen te vervangen door biobrandstoffen. Met name de zogenoemde tweede generatie biobrandstoffen, die niet concurreert met gewassen die ook voor de voedselvoorziening kunnen worden gebruikt, zou een goed alternatief kunnen zijn voor fossiele brandstoffen. Voor deze tweede generatie kan gebruik worden gemaakt van een veel breder scala aan grondstoffen, waarbij de voedselketen en het milieu worden gespaard.

Ook in de medische wereld spelen materialen een steeds grotere rol. Dat opent de weg naar een nieuw activiteitengebied: biomedische materialen. Deze zullen een belangrijke rol spelen bij het realiseren van medische doorbraken in de gezondheidszorg, zoals de introductie van materialen die op een gecontroleerde wijze geneesmiddelen afgeven.

Ondanks de vele problemen waarmee de huidige samenleving te kampen lijkt te hebben, gloren er ook nieuwe oplossingen aan de horizon. Door maximaal in te zetten op innovatie en onderzoek en door open te staan voor nieuwe technologische ontwikkelingen kunnen wij bijdragen aan vermindering van de uitstoot van broeikasgassen en aan verbetering van de kwaliteit van het leven, nu en in de toekomst.